Échappez à la décoloration automnale : découvrez le vert éternel de Zanzibar

Si votre âme rêve d'un vert infini et du doux murmure d'une canopée tropicale, ne cherchez pas plus loin que Zanzibar. Alors que certaines régions du monde amorcent leur déclin saisonnier vers des tons bruns et neutres, notre île aux épices reste bien plantée en été.

Voici votre invitation à troquer le froid contre les tropiques ! Zanzibar est un véritable paradis verdoyant, et ses arbres emblématiques sont des histoires à raconter.

Rejoignez-nous pour examiner de plus près les arbres fascinants qui définissent le paysage, l'économie et l'histoire parfumée de notre île.

Le cocotier vivifiant

Aucun arbre n'est sans doute plus emblématique de Zanzibar que le cocotier (Cocos nucifera). Présent partout, des plages aux plantations d'épices, cet arbre est un élément essentiel de la vie quotidienne. Les habitants ont un dicton : « Celui qui plante un cocotier plante nourriture et boisson, une maison et des vêtements, un gagne-pain et un remède. »

Chaque partie de cet arbre est utilisée. L'eau de coco fraîche, ou madafu, est une boisson rafraîchissante par temps chaud. Sa chair est utilisée dans de nombreux plats, des currys aux confiseries. Ses feuilles sont tressées pour confectionner des paniers, des nattes et même les toits (appelés makuti) des maisons traditionnelles. Ses coques servent de combustible et de corde. Le cocotier incarne parfaitement l'ingéniosité du peuple zanzibarien.

À Matlai, nos hôtes peuvent planter leur propre cocotier. Il leur suffit de se marier à notre hôtel ou de passer leurs vacances avec nous au moins trois fois. Nous disposons d'un espace dédié dans le jardin, agrémenté d'une collection de palmiers. À leur retour, ils reçoivent une pierre tombale gravée à leur nom et à la date de plantation. De ce fait, cet endroit ressemble à un cimetière, et nous l'appelons souvent ainsi en plaisantant, car chacun sait exactement de quelle partie du jardin il s'agit.

Les arbres à épices de Zanzibar : une histoire parfumée

Le surnom de Zanzibar, « l'île aux épices », est dû à son histoire de culture, et beaucoup de ces épices proviennent des arbres.

• Girofliers (Syzygium aromaticum) : Autrefois pilier de l'économie de Zanzibar, ces arbres se dressent fièrement avec leurs feuilles d'un vert brillant. Les petits boutons floraux rose rougeâtre sont récoltés avant leur éclosion, puis séchés au soleil pour donner les clous de girofle brun foncé et piquants que nous connaissons aujourd'hui. Se promener dans une plantation de girofliers est une expérience inoubliable, tant l'air est imprégné de leur parfum.

• Cannelle (Cinnamomum verum) : L'écorce de cet arbre est soigneusement pelée pour révéler son parfum épicé. Contrairement à la cannelle de Chine, la cannelle véritable a une saveur délicate et sucrée.

• Muscadiers (Myristica fragrans) : Cet arbre nous offre deux épices à partir d'un seul fruit : la noix de muscade provenant de la graine dure et le macis rouge ardent provenant de l'arille dentelé qui le recouvre.

Nos efforts pour planter ces arbres n'ont pas été très fructueux. Le sol légèrement sablonneux et salin, ainsi que l'air salin près de la mer, ne conviennent pas à certains arbres.

L'Arbre Flamboyant : Un Spectacle de Feu

Tandis que les arbres à épices embaument l'air de leur parfum, le flamboyant (Delonix regia) captive le regard. Son nom vient de ses grandes fleurs rouge orangé flamboyantes qui s'épanouissent en grappes, créant une canopée qui semble en feu.

Le flamboyant est particulièrement connu pour ses feuilles plumeuses, semblables à celles d'une fougère, qui contrastent magnifiquement avec ses fleurs éclatantes. Sa large couronne s'étale, offrant une ombre tachetée idéale contre l'intense soleil tropical. Une fois fanées, les fleurs sont remplacées par de longues gousses ligneuses qui peuvent pendre des mois sur les branches. Le flamboyant est un arbre très apprécié dans les rues et les jardins de Zanzibar, témoignage vivant de l'esprit vibrant et coloré de l'île.

À Zanzibar, certains appellent le flamboyant « arbre de Noël » car il fleurit à cette période. Anecdote : lorsque nous avons commencé à planifier le jardin pendant la phase de construction, nous avons dit à notre chef de chantier irlandais, familier des traditions chrétiennes, que nous souhaitions planter des « arbres de Noël ». Il n'a rien dit au début, mais il a ensuite confié à un habitant que les Allemands avaient des idées étranges et qu'un arbre de Noël n'aurait pas sa place à Zanzibar. Le malentendu a ensuite été dissipé, à la grande joie de tous.

Le palmier éventail : la touche dramatique tropicale de Zanzibar

Oubliez un instant les frondes ondulantes et plumeuses des cocotiers. Les palmiers éventails de Zanzibar sont les architectes des jardins tropicaux de l'île.

Choisis spécifiquement pour leur beauté géométrique, ces palmiers arborent des feuilles massives, rigides et en éventail, dignes d'une carte postale. Ils confèrent aux jardins et aux abords de piscines soignés une structure unique et sophistiquée.

Bien que de nombreuses variétés produisent de petites baies, leur rôle ici est purement décoratif, contribuant à l'aspect luxuriant. Le palmier éventail est une pièce maîtresse, apportant l'élégance tropicale saisissante qui caractérise une escapade à Zanzibar. Vous trouverez de nombreux exemples de ce palmier éventail sur place, intégrés au jardin de notre hôtel.

La paume des doigts polyvalente

Bien que moins imposant que certains autres arbres de l'île, le palmier à doigts (Rhapis excelsa) est un arbre commun et apprécié. Originaire d'Asie, ce palmier à plusieurs troncs à croissance lente a trouvé sa place sous le climat tropical de Zanzibar. Son nom « palmier à doigts » vient de ses feuilles caractéristiques en éventail, profondément divisées en segments fins en forme de doigts.

Souvent cultivé comme plante ornementale, le palmier à doigts est un favori pour ajouter une touche d'élégance aux espaces intérieurs comme extérieurs. Vous le verrez orner les halls d'hôtel, les cours privées et les patios ombragés de toute l'île. Si son feuillage dense et vert foncé est son principal attrait, ces palmiers produisent également de jolis petits fruits. Contrairement aux fruits comestibles des autres palmiers, ceux du palmier à doigts ne sont pas destinés à la consommation, mais ils ajoutent une touche ornementale saisissante avec leur couleur rouge vif à rose. Ils constituent un élément subtil mais essentiel de la richesse botanique de Zanzibar.

Ne manquez pas nos palmiers à doigts ! Nous en utilisons différentes variétés dans les immenses pots sur les balcons et disséminés dans le jardin de l'hôtel pour créer une ambiance tropicale parfaite.

L'arbre de Neem aux vertus curatives : la pharmacie naturelle de Zanzibar

L'un des arbres les plus remarquables de Zanzibar est le neem (Azadirachta indica). Connu pour ses puissantes propriétés médicinales, cet arbre est originaire du sous-continent indien et a été introduit en Afrique de l'Est il y a des siècles. Ses petites feuilles caractéristiques sont souvent reconnaissables à leurs minuscules pointes acérées sur les bords.

Le neem est un véritable « guichet unique » pour les remèdes traditionnels. Ses feuilles, son écorce et ses graines servent à créer une variété de médicaments naturels. Les habitants utilisent ses feuilles amères pour traiter un large éventail de maladies, des fièvres et problèmes de peau aux troubles digestifs. Les rameaux sont même utilisés comme brosse à dents naturelle ! Ses propriétés insecticides et antiseptiques naturelles en font un élément précieux de la tradition médicale locale, témoignant du lien profond entre les habitants de l'île et sa flore. Le nom swahili du neem est Muarubaini, qui signifie « l'arbre aux quarante remèdes ».

Le Baobab Unique

Bien que moins commun que le cocotier, le baobab (Adansonia digitata) est un véritable spectacle. Souvent surnommé « l'arbre à l'envers » car ses branches ressemblent à des racines qui s'élancent vers le ciel, le baobab est un symbole de force et de longévité. Son tronc massif peut stocker des milliers de litres d'eau, ce qui lui permet de prospérer en conditions sèches. Les habitants utilisent son fruit, appelé « mabuyu », pour confectionner un bonbon acidulé, tandis que l'écorce et les feuilles sont utilisées à des fins médicinales.

Les baobabs sont célèbres pour leur âge immémorial et leur beauté saisissante. Selon diverses sources, les plus anciens spécimens connus à Zanzibar auraient environ 500 ans.

Vous pouvez rechercher ces anciens géants dans quelques endroits remarquables :

• Île de Kwale : L'un des plus anciens baobabs se trouve sur la magnifique île de Kwale, ce qui en fait un endroit fantastique à visiter lors d'une excursion d'une journée.

• Plage de Mtende : Un autre baobab massif est cité près de la route principale menant à la plage de Mtende, certaines sources affirmant que cet arbre particulier est encore plus ancien, potentiellement vieux de plus de 1 000 ans.

Lors de votre prochaine visite à Zanzibar, prenez un moment pour admirer les arbres. Ce sont les géants silencieux de l'île, chacun ayant une histoire à raconter : une histoire de subsistance, d'histoire et de beauté naturelle.

Le magnifique baobab qui trône à côté de notre cuisine est arrivé ici comme un géant. Il mesurait déjà trois à quatre mètres de haut à sa plantation, nécessitant l'effort combiné de nombreux hommes robustes pour transporter le lourd tronc et le hisser délicatement dans le trou de plantation. Un travail colossal ! Aujourd'hui, sa puissante canopée est un sanctuaire paisible. Observez-le attentivement pendant la journée, et vous pourriez apercevoir nos plus petits résidents : les minuscules galagos choisissent souvent les branches ombragées pour leur sieste de l'après-midi.

L'arbre Kungu : la sentinelle côtière de Zanzibar

En explorant les magnifiques paysages côtiers de Zanzibar, vous serez captivé par un grand arbre caractéristique aux larges branches étagées qui forment un parapluie naturel parfait. Il s'agit du Kungu, connu des botanistes sous le nom de Terminalia catappa, mais plus communément appelé amandier indien ou amandier tropical. Véritable sentinelle du littoral, il joue un rôle essentiel dans l'écosystème et la culture de l'île.

Un arbre aux multiples dons

L'arbre Kungu est un maître de l'adaptation et une source de nombreux trésors.

• Une canopée naturelle : sa caractéristique la plus frappante réside dans ses branches horizontales et étagées qui poussent en étages bien alignés. Celles-ci créent une large canopée tentaculaire offrant une ombre dense et accueillante contre l'intense soleil équatorial, ce qui en fait un lieu de repos privilégié pour les habitants et la faune.

• Un spectacle saisonnier : Contrairement à de nombreux autres arbres de l’île, le Kungu offre un spectacle saisonnier spectaculaire. Ses grandes feuilles coriaces se parent de nuances éclatantes de rouge, de jaune et d’orange avant de tomber, offrant un aperçu fugace de l’automne, ici même sous les tropiques.

• Noix comestibles : Le fruit de l'arbre, qui mûrit du vert au jaune rougeâtre, contient une noix dure et ovale à l'intérieur. Cette « amande tropicale » est comestible et possède un agréable goût de noix, ce qui en fait un en-cas apprécié des enfants et une source de nourriture pour la faune locale.

• Valeurs écologiques et médicinales : Le vaste système racinaire du Kungu est essentiel pour prévenir l'érosion des sols le long des côtes sablonneuses de Zanzibar. Il offre également un habitat et une source de nourriture aux oiseaux, aux insectes et aux chauves-souris, essentiels à la dispersion de ses graines. Les feuilles et l'écorce de l'arbre sont également utilisées en médecine traditionnelle pour traiter diverses affections, des affections cutanées aux troubles digestifs.

Pour le choix des arbres du jardin Matlai, nous avons privilégié de belles canopées ombragées. Nous avons planté de nombreux kungus, ce qui nous a permis d'obtenir de l'ombre, mais nous avons aussi eu une surprise : leurs fruits rouges, très appréciés des chauves-souris frugivores locales !

La conséquence colorée ? Comme les chauves-souris excrètent en plein vol, nos murs et allées aux couleurs vives sont maintenant tachetés de larges taches rouge foncé. Une leçon apprise en aménagement paysager tropical ! Mais les chauves-souris n'aiment pas la cannelle, alors nous avons suspendu des petits sachets de bâtons de cannelle à divers endroits du jardin.

Le Casuarina : le gardien silencieux de la côte

En vous promenant sur les plages et les côtes de Zanzibar, vous remarquerez inévitablement un autre arbre remarquable : le Casuarina (Casuarina equisetifolia). Cet arbre a une apparence très particulière, presque trompeuse. Bien que ses aiguilles rappellent celles d'un pin, ce n'est pas un conifère, mais un feuillu aux branches fines et retombantes qui ressemblent aux plumes d'un casoar, un oiseau incapable de voler, d'où son nom.

À Zanzibar, le Casuarina est souvent surnommé « l'arbre protecteur du littoral ». Il est planté stratégiquement le long des côtes et dans les brise-vent pour prévenir l'érosion et protéger les sols fragiles des vents violents. Sa résistance à l'air salin et sa capacité à prospérer dans des sols sableux et pauvres en nutriments en font un atout précieux pour la restauration des paysages dégradés.

Au-delà de son importance écologique, le Casuarina fournit également un bois très dur et lourd, excellent pour le feu et le bois d'œuvre. Le murmure caractéristique de ses aiguilles au vent lui a valu le surnom poétique de « pin siffleur ». C'est un gardien discret mais essentiel du littoral de Zanzibar. En revanche, si vous souhaitez une belle plage de sable blanc, évitez de planter des Casuarina. Ils perdent constamment leurs branches en forme d'aiguilles et leurs petits fruits épineux en forme de cône, qui n'invitent pas vraiment à la marche pieds nus.

Tous les grands arbres, palmiers éventails et palmiers digités, ainsi que certains cocotiers de notre jardin, ont été plantés par nos soins lors de sa création il y a 13 ans. La plupart d'entre eux ont depuis prospéré magnifiquement, garantissant des températures agréables même pendant les saisons les plus chaudes.

Fait intéressant : même sous les tropiques, les arbres perdent leurs feuilles par un processus appelé abscission. Bien que souvent associé au froid de l'automne dans les climats tempérés, sous les tropiques, il s'agit principalement d'une réaction aux périodes de sécheresse plutôt qu'aux changements de température.