Escápate del otoño: descubre el verde eterno de Zanzíbar

Si su alma anhela el verde infinito y el suave murmullo de un dosel tropical, no busque más: Zanzíbar es la solución. Mientras algunas partes del mundo comienzan su descenso estacional hacia tonos marrones y apagados, nuestra isla de las especias se mantiene firme en el verano.

¡Esta es tu invitación a cambiar el frío por el trópico! Zanzíbar es un paraíso siempre verde, y sus icónicos árboles son historias que esperan ser contadas.

Únase a nosotros mientras observamos más de cerca los fascinantes árboles que definen el paisaje, la economía y la fragante historia de nuestra isla.

La palma de coco que da vida

Quizás ningún árbol sea más emblemático de Zanzíbar que el cocotero (Cocos nucifera). Presente en todas partes, desde las playas hasta las plantaciones de especias, este árbol es un pilar de la vida cotidiana. Los lugareños tienen un dicho: «Quien planta un cocotero siembra alimento y bebida, hogar y ropa, sustento y medicina».

Se aprovecha cada parte de este árbol. El agua fresca de coco, o madafu, es una bebida refrescante en un día caluroso. La pulpa se usa en todo, desde curry hasta dulces. Las hojas se tejen para hacer cestas, esteras e incluso los techos (llamados makuti) de las casas tradicionales. Las cáscaras se utilizan como combustible y cuerdas. La palma de coco representa verdaderamente el ingenio del pueblo de Zanzíbar.

En Matlai, los huéspedes pueden plantar su propia palmera de coco. Solo tienen que casarse en nuestro hotel o pasar sus vacaciones con nosotros al menos tres veces. Contamos con un área especial en el jardín con una colección de palmeras. Cuando los huéspedes regresan, reciben una placa de concreto con su nombre y la fecha de plantación grabada. Por eso, la zona se asemeja a un cementerio, y a menudo la llamamos así en broma, ya que todos saben exactamente a qué parte del jardín nos referimos.

Los árboles de especias de Zanzíbar: una historia perfumada

El apodo de Zanzíbar, la "Isla de las Especias", se debe a su historia de cultivo, y muchas de estas especias provienen de árboles.

• Clavo de olor (Syzygium aromaticum): Antaño piedra angular de la economía de Zanzíbar, estos árboles se yerguen imponentes con hojas verdes brillantes. Los pequeños capullos de color rosa rojizo se cosechan antes de que se abran y se secan al sol para obtener los clavos de olor de color marrón oscuro y penetrantes que conocemos hoy. Pasear por una plantación de clavo de olor es una experiencia inolvidable, ya que el aire está impregnado de su aroma.

• Canelones (Cinnamomum verum): La corteza de este árbol se pela cuidadosamente para revelar su fragante especia. A diferencia de la casia común, la canela auténtica tiene un sabor delicado y dulce.

• Árboles de nuez moscada (Myristica fragrans): Este árbol nos da dos especias a partir de un solo fruto: la nuez moscada de la semilla dura y la maza roja y ardiente del arilo que la cubre.

Nuestros esfuerzos por plantar estos árboles no han tenido mucho éxito. El suelo arenoso y ligeramente salino, y el aire salado cerca del mar, no son adecuados para algunos árboles.

El Flamboyant Flame Tree: Un espectáculo ardiente

Mientras los árboles de especias impregnan el aire con su aroma, el árbol de la llama (Delonix regia) cautiva la vista. Su nombre proviene de su espectacular despliegue de grandes flores de color rojo anaranjado intenso que florecen en racimos, creando un dosel que parece estar en llamas.

El árbol de la llama es particularmente conocido por sus hojas plumosas, similares a las de un helecho, que contrastan con su vibrante floración. Su copa se extiende ampliamente, ofreciendo una sombra perfecta y moteada que lo protege del intenso sol tropical. Tras marchitarse, las flores son reemplazadas por largas vainas leñosas que pueden permanecer en las ramas durante meses. El árbol de la llama es una imagen popular en las calles y jardines de Zanzíbar, un testimonio vivo del vibrante y colorido espíritu de la isla.

Algunos en Zanzíbar llaman al árbol de llamas "árbol de Navidad" porque florece en Navidad. Dato curioso: Cuando empezamos a planificar el jardín durante la fase de construcción, le dijimos a nuestro jefe de obra irlandés, que conocía bien las tradiciones cristianas, que queríamos plantar algunos "árboles de Navidad". Al principio no dijo nada, pero luego le contó a un lugareño que los alemanes tenían ideas raras y que un árbol de Navidad difícilmente cabría en Zanzíbar. El malentendido se aclaró más tarde para sorpresa de todos.

La palma de abanico: el toque de drama tropical de Zanzíbar

Olvídate por un momento de las ondulantes y plumosas hojas de los cocoteros. Las palmeras de abanico de Zanzíbar son las artífices de los jardines tropicales de la isla.

Elegidas específicamente por su belleza geométrica, estas palmeras presentan hojas enormes, rígidas y en abanico, que parecen sacadas de una postal. Aportan a jardines y zonas de piscinas bien cuidados una estructura distintiva y sofisticada.

Aunque muchas variedades producen pequeñas bayas, su función aquí es puramente decorativa, realzando su exuberante aspecto. La palmera abanico es un elemento central, aportando la impactante elegancia tropical que define una escapada a Zanzíbar. Encontrará numerosos ejemplares de esta palmera abanico aquí mismo, integrados en el diseño del jardín de nuestro hotel.

La versátil palma de los dedos

Aunque no es tan imponente como otros árboles de la isla, la palmera de dedo (Rhapis excelsa) es una planta común y apreciada. Esta palmera de crecimiento lento y tallos múltiples es originaria de Asia, pero ha encontrado un hábitat perfecto en el clima tropical de Zanzíbar. Su nombre "palmera de dedo" proviene de sus distintivas hojas en forma de abanico, profundamente divididas en delgados segmentos digitados.

Cultivada frecuentemente como planta ornamental, la palmera datilera es una de las favoritas para añadir un toque de elegancia tanto a espacios interiores como exteriores. La verá adornando vestíbulos de hoteles, patios privados y terrazas con sombra por toda la isla. Si bien su denso follaje verde oscuro es su principal atractivo, estas palmeras también producen pequeños y hermosos frutos. A diferencia de los frutos comestibles de otras palmeras, los pequeños frutos de la palmera datilera no se consumen, pero aportan un llamativo toque ornamental con su vibrante color rojo-rosa. Son una parte sutil pero esencial del tapiz botánico de Zanzíbar.

¡No te pierdas nuestras palmeras de dedo! Usamos diferentes tipos en las enormes macetas de los balcones y esparcidas por el jardín del hotel para capturar ese ambiente tropical perfecto.

El árbol de neem curativo: la farmacia natural de Zanzíbar

Uno de los árboles más notables que encontrarás en Zanzíbar es el árbol de neem (Azadirachta indica). Conocido por sus poderosas propiedades medicinales, este árbol tiene su origen en el subcontinente indio y fue traído a África Oriental hace siglos. Sus distintivas hojas pequeñas se reconocen a menudo por las diminutas y afiladas puntas que presentan en sus bordes.

El árbol de neem es un verdadero "todo en uno" para remedios tradicionales. Sus hojas, corteza y semillas se utilizan para crear una variedad de medicinas naturales. Los lugareños usan sus hojas amargas para tratar una amplia gama de dolencias, desde fiebres y problemas de la piel hasta problemas digestivos. ¡Las ramitas incluso se usan como cepillo de dientes natural! Sus propiedades insecticidas y antisépticas naturales lo convierten en una parte invaluable de la tradición sanitaria local, testimonio de la profunda conexión entre los habitantes de la isla y su flora. El nombre suajili del árbol de neem es Muarubaini, que significa "el árbol de las cuarenta curas".

El baobab único

Aunque no es tan común como el coco, el baobab (Adansonia digitata) es un espectáculo digno de admirar. Conocido a menudo como el "árbol al revés" porque sus ramas parecen raíces que se extienden hacia el cielo, el baobab es un símbolo de fuerza y longevidad. Su enorme tronco puede almacenar miles de litros de agua, lo que le permite prosperar en condiciones de sequía. Los lugareños utilizan el fruto, llamado "mabuyu", para elaborar un dulce ácido, y la corteza y las hojas se utilizan con fines medicinales.

Los baobabs son famosos por su inmensa edad y su imponente aspecto. Diversas fuentes indican que los ejemplares más antiguos conocidos en Zanzíbar tienen alrededor de 500 años.

Puedes buscar estos antiguos gigantes en algunos lugares notables:

• Isla Kwale: Uno de los árboles baobab más antiguos se encuentra en la hermosa isla de Kwale, lo que la convierte en un lugar fantástico para visitar durante una excursión de un día.

• Playa Mtende: Se cita otro baobab enorme cerca de la carretera principal a la playa Mtende, y algunas fuentes afirman que este árbol en particular es incluso más antiguo, potencialmente más de 1.000 años.

La próxima vez que visite Zanzíbar, tómese un momento para apreciar los árboles. Son los gigantes silenciosos de la isla, cada uno con una historia que contar: una historia de sustento, historia y belleza natural.

El magnífico baobab que se alza junto a nuestra cocina llegó aquí como un gigante. Ya medía de tres a cuatro metros cuando lo plantamos, lo que requirió el esfuerzo conjunto de muchos hombres fuertes para transportar el pesado tronco y colocarlo con cuidado en el hoyo. ¡Fue una tarea monumental! Hoy, la imponente copa del árbol sirve como un santuario de paz. Si lo observas con atención durante el día, quizá veas a nuestros residentes más pequeños: los diminutos gálagos suelen elegir las ramas sombreadas para su siesta.

El árbol Mkungu: el centinela costero de Zanzíbar

Al explorar los hermosos paisajes costeros de Zanzíbar, quedará cautivado por un árbol grande y distintivo, con ramas anchas y escalonadas que crean una sombrilla natural perfecta. Se trata del árbol Mkungu, conocido por los botánicos como Terminalia catappa, pero más comúnmente llamado almendro indio o almendro tropical. Es un verdadero centinela de la costa y desempeña un papel vital en el ecosistema y la cultura de la isla.

Un árbol de muchos regalos

El árbol Mkungu es un maestro de la adaptación y una fuente de muchos tesoros.

• Un dosel natural: Su característica más llamativa son sus ramas horizontales y estratificadas que crecen en hileras ordenadas. Estas crean un dosel amplio y extenso que proporciona una sombra densa y acogedora contra el intenso sol ecuatorial, convirtiéndolo en un lugar predilecto para el descanso tanto de los lugareños como de la fauna.

• Un espectáculo estacional: A diferencia de muchos otros árboles de la isla, el Mkungu ofrece un espectáculo estacional espectacular. Sus hojas grandes y coriáceas se tiñen de brillantes tonos rojos, amarillos y naranjas antes de caer, ofreciendo un fugaz vistazo al otoño aquí en el trópico.

• Frutos secos comestibles: El fruto del árbol, que madura de verde a amarillo rojizo, contiene una nuez dura y ovalada en su interior. Esta "almendra tropical" es comestible y tiene un agradable sabor a nuez, lo que la convierte en un refrigerio popular para los niños y una fuente de alimento para la fauna local.

• Valor ecológico y medicinal: El extenso sistema radicular del Mkungu es crucial para prevenir la erosión del suelo en las costas arenosas de Zanzíbar. Además, proporciona hábitat y alimento a aves, insectos y murciélagos, esenciales para la dispersión de sus semillas. Las hojas y la corteza del árbol también se utilizan en la medicina tradicional para tratar diversas dolencias, desde afecciones cutáneas hasta problemas digestivos.

Al elegir árboles para el Jardín Matlai, nos centramos en copas hermosas y sombreadas. Plantamos muchos árboles Mkungu, que nos dieron sombra, pero también nos llevamos una sorpresa: ¡su popular fruto rojo es el bocadillo favorito de los murciélagos frugívoros locales!

¿La colorida consecuencia? Como los murciélagos excretan en pleno vuelo, nuestras paredes y senderos brillantes ahora están salpicados de grandes manchas rojas oscuras. ¡Una lección aprendida en paisajismo tropical! Pero a los murciélagos no les gusta la canela, así que hemos colgado bolsitas de ramas de canela en varios lugares del jardín.

La casuarina: la guardiana silenciosa de la costa

Al pasear por las playas y costas de Zanzíbar, inevitablemente notarás otro árbol singular: la casuarina (Casuarina equisetifolia). Este árbol tiene una apariencia única, casi engañosa. Aunque sus agujas recuerdan a las de un pino, no es una conífera, sino un árbol de madera dura con ramas delgadas y colgantes que se asemejan a las plumas de un casuario, un ave no voladora; de ahí su nombre.

En Zanzíbar, la casuarina se conoce a menudo como el "árbol protector costero". Se planta estratégicamente a lo largo de las costas y en cortavientos para prevenir la erosión y proteger los delicados suelos de los fuertes vientos. Su resistencia al aire salino y su capacidad para prosperar en suelos arenosos y pobres en nutrientes la convierten en un recurso invaluable para la restauración de paisajes degradados.

Además de su importancia ecológica, la casuarina también proporciona una madera muy dura y pesada, excelente para leña y madera. El característico susurro que producen sus agujas al viento le ha valido el poético nombre de "Pino Silbador". Es un guardián silencioso pero esencial de la costa de Zanzíbar. Por otro lado, si desea disfrutar de una hermosa playa de arena blanca, debería evitar plantar casuarinas. Constantemente dejan caer sus ramas aciculares y sus pequeños frutos espinosos y cónicos, que no invitan precisamente a caminar descalzo.

Todos los árboles grandes, las palmeras abanico y dedo, y algunas de las palmeras cocoteras de nuestro jardín fueron plantados por nosotros cuando lo creamos hace 13 años. Desde entonces, la mayoría ha florecido maravillosamente, garantizando temperaturas agradables incluso en las estaciones más calurosas.

Dato curioso: Incluso en los trópicos, los árboles pierden sus hojas mediante un proceso llamado abscisión. Si bien en climas templados solemos asociarlo con el frío del otoño, en los trópicos se debe principalmente a periodos de sequía más que a cambios de temperatura.